хотел, а потому сидел ровно. Гродриг же едва удерживался от мальчишеского хихиканья, не желая привлекать к себе внимание двух разъяренных хищников. Бледный рыжий на миг высунул руку из под стола, залезая в ящик за кровевосстанавливающими препаратами, едва не получив по пальцам молнией и забиваясь поглубже.
Маг закрепил заклинание на трости, укладывая ее на полу и избавляя себя от необходимости держать концентрацию. Оборотень вылакал весь флакон и, подумав, перекинулся, залезая на колени к Падальщику. Тот подхватил пушистое создание, пережидая бурю.
Крики разъяренных фурий набирали громкость, Кот, пригревшись, начал едва слышно мурлыкать. Гродриг прислушался, но в возмущенных возгласах мало что понимал и даже не был уверен, что спросит о происходящем, когда его «выпустят» из-под стола. Попадать под удар с двух сторон не хотелось — старые вампиры по определению превосходили его физически, а разозленный некромант — оружие массового поражения, один удар и на сто метров вокруг все вымерло.
Падальщик задумчиво вертел в пальцах упавшую со стола пробирку с вещдоком, которую рыжий оборотень не успел распечатать. Все та же гравировка с крысой на месте ушка. Чем же так не угодила Ривей? Он откинулся на стену, прикрывая глаза, перебирая детали. Единственное, что выбивалось из облика эталонного вампира — отношения с донорами, слишком человечные, насколько это возможно в случае с нелюдями. Доноры…
— Ривей! — маг высунулся из-под стола, вклиниваясь в секунду затишья и отвлекая обеих женщин на себя. — Что случилось с донорами пропавших вампиров?
— Не интересовалась, — она пожала плечами, заклинанием восстанавливая платье и натягивая его, ничуть не стесняясь чужих взглядов. — А что?
— Грост, четыреста лет назад.
— «Вампирский Гамельн»? Так всех виновных же на солнце вытащили. Но надо уточнить у учителя, он тогда только в совет вошел, должен помнить.
— Подражатель? — рыжий потеснил полукровку, выпихивая его из-под стола.
Маг только пожал плечами. Опустошения города он не хотел, численность вампиров на континенте и так сократилась, а если их крупнейшая община сама себя истребит… Надо ловить этого маньяка. Вот только какая-то деталь не давала покоя.
* * *
«Община Гроста раскололась из-за одного нарушенного обещания. Ее старейшина отказал в помощи одному из дикарей, пришедшему за выполнением старого договора. Получив в уплату нечто, принесенное в закрытом сундуке, тот не стал направлять подчиненных в горы, чтобы спасти осажденных охотниками дикарей.
За одну ночь дикарь обратил всех людей в городе, подбросив в водопровод города красную полынь, пробуждающую жажду. За двое суток почти вся община Гроста была уничтожена. Выжившие, из числа новообращенных, образовали общину Рогита, а вампиры с тех пор зовут Грост своим Гамельном, по аналогии с городом из человеческих сказок».
— Что ты там надеешься найти? Причину происходящего? — Кот глубоко затянулся, высовываясь из открытого окна.
— Да. Крыса — это прямой намек на Грост, но я не понимаю логики. А она должна быть, просто обязана. Мне не хватает какой-то детали, — Гродриг отложил книгу, с силой сжимая виски. — Кот…
— В какую авантюру ты собираешься меня теперь втянуть? К вампирам не полезу.
— А придется. К одной конкретной рыжей вампирше. Нужно просто уговорить девушку пообщаться со сверстниками, узнать, чем они живут, какие идеи пользуются популярностью.
— Ты уверен, что надо искать среди молодняка? Для них Грост — что для меня Харвенская травля, дела давно минувших дней.
— Они много знают, очень много. До их наставников мы не доберемся, а вот пособирать слухи мы можем. Нам нужен кто-то из выживших тогда… Кто-то, кто застал гибель прежней общины. Это… это интуиция, — он прокрутил вилку в пальцах. — Я не уверен, что это подражатель.
Оборотень только пожал плечами, выражая нежелание лезть в дела вампиров. Следы от когтей, конечно, зажили, но встречаться с ними вновь откровенно не хотелось, слишком уж он ценил свою физическую целостность. Втравливать в разборки Маргрит — тоже нежелательно, рыжий честно признавал, что вечно смущенная, совсем еще живая, вампирша была ему чисто «по-человечески» симпатична, отнюдь не в смысле тех бесконечных шуток, которые отпускал маг.
Грод отбросил книгу, не собираясь в двадцатый раз перечитывать один и тот же текст. Докуривший Кот влез обратно, закрывай окно кухни и недовольно морща нос от сырости — небо стремительно темнело. Хотелось выбраться куда-нибудь в более теплые места, но родной Рогит цеплялся за шкуру как клещ, не выпуская, не давая даже вздохнуть.
— Закроем — и в отпуск, — маг размялся, щелкая костями. — Староват я становлюсь для этого климата, четвертый десяток все-таки.
— Ты мне ровесник, не выдумывай. Смешной для мага возраст, мальчишеский почти.
Гродриг снял с лица иллюзию первых морщин, недовольно кривя лицо двадцатилетнего парня. Что и говорить, кажущийся при первом взгляде возраст магов и нелюдей обычно можно смело умножать на два. А то и больше. Но от серых улиц родины действительно тошнило — с каждым камнем была связана история, а с каждым тупиком — труп. Это слишком утомляло.
Звонок в дверь заставил нелюдей переглянуться — кого еще к ним могло принести, тем более днем, если Риша и коллеги пользовались зачарованными жетонами, а Ривей при солнечном свете из дома не выходила. Гродриг скривился, но пошел открывать на правах хозяина квартиры. Зареванная девчонка с кровавыми разводами на лице поубавила недовольство мага, уже готовящегося выдать гневную отповедь незванному визитеру.
— Там… там страшно…
Падальщик не получил ничего более внятного, только втащил ее в квартиру. Слова не складывались в картинку, мысленно извинившись, он поймал ее взгляд и с глубоким вздохом скользнул в сознание вампирши, просачиваясь между остатками щитов. Из затянувших судорожных образов его вернула тяжелая оплеуха от Кота, уже устраивающего бессознательную рыжую на диване. Гродриг вытер рукавом сочащуюся из носа кровь.
— Оставь ее тут, записку напиши, если хочешь, и пойдем.
Оборотень хотел спросить, что случилось, но маг только отмахнулся, иногда нервно дергая плечами — перед глазами все еще стояли потерявшие контроль вампиры. Падальщик принюхался к Маргрит — ничем таким не пахло, но пару заклинаний он навесил для перестраховки. Кот черкнул пару слов на первом попавшемся листе и вложил его в руку девушки, выскакивая за дверь.
Зато характерный растительный запах ощущался от вылетевшей из-за поворота ее подружки, Грод едва успел понять, кто перед ним и изменить сброшенное с пальцев плетение. Оборотень фыркнул, морща нос. Маг спеленал вампиршу проклятием, с рыком скидывая с трости маскирующее запах крови заклинание, легшее на Кота. В городе стремительно темнело, арсенал и мощь древних бессмертных заставлял полукровку только завистливо вздыхать. Через три поворота запах красной полыни стал сильнее, за спиной
